Le diacre : Fidèles, prions pour les catéchumènes.
Afin que le Seigneur leur fasse miséricorde.
Qu’Il leur enseigne la parole de vérité.
Qu’Il leur révèle l’Evangile de justice.
Qu’Il les unisse à Son Eglise sainte, catholique et apostolique. Sauve-les, aie pitié d’eux, secours-les et garde-les, ô Dieu, par Ta grâce.
Catéchumènes, inclinez la tête devant le Seigneur.
Le chœur : Devant Toi, Seigneur.
Le prêtre dit cette prière à voix basse : Seigneur notre Dieu, Toi qui demeures dans les hauteurs et regardes ce qui est humble, Toi qui, pour le salut du genre humain, as envoyé Ton Fils Unique, notre Dieu et Seigneur Jésus-Christ, jette les yeux sur Tes serviteurs les catéchumènes qui inclinent la tête devant Toi, et rends- les dignes, au temps convenable, du bain de la nouvelle naissance, du pardon de leurs péchés et du vêtement de T incorruptibilité ; unis-les à Ton Eglise sainte, catholique et apostolique, et comptées parmi le troupeau que Tu as élu.
A voix forte : Afin qu’eux aussi glorifient avec nous Ton Nom très glorieux et magnifique, Père, Fils et Saint-Esprit, maintenant et toujours, et dans les siècles des siècles.
Le chœur : Amen.
C’est ainsi que l’on appelle ceux qui ont entendu parler du Christ et ont exprimé le désir d’être baptisés. Lors de la période qui précède le saint baptême, l’Eglise, par un enseignement approprié, prépare les catéchumènes pour devenir ses membres. Cet enseignement s’appelle catéchèse et celui qui le dispense, catéchète.
Lors des temps apostoliques, la catéchèse était très brève. Il s’agissait habituellement d’une simple homélie, semblable à celle de l’apôtre Pierre le jour de la Pentecôte (Ac 2, 14-40). La catéchèse systématique des néophytes avait lieu alors après le saint baptême.
Dans la période post-apostolique, la catéchèse était bien plus longue. Les Constitutions apostoliques mentionnent une catéchèse de trois années : « Celui qui doit être catéchisé le sera pendant trois ans. Celui qui est zélé et montre de l’empressement en cette circonstance [c’est-à-dire pour le saint baptême], qu’on le reçoive [plus tôt], car on ne juge pas d’après le temps, mais d’après la conduite » avec laquelle le catéchumène s’approche du saint baptême. La Tradition apostolique de saint Hyppolite mentionne également une catéchèse de trois années.
D’aucuns peuvent se demander pourquoi dire cette ecténie lorsqu’il n’y a plus de catéchumènes. Saint Syméon de Thessalonique répond : « Il y a toujours des catéchumènes dans l’Église. Il s’agit en premier lieu des enfants des fidèles qui ne sont pas encore baptisés et qui, après la naissance, ont reçu les prières sacrées. Ils ne sont ni devenus fidèles, ni n’ont reçu le baptême. »
Les catéchumènes n’ont pas encore la familiarité avec Dieu. Ils ont besoin de l’assistance et de l’intermédiaire des fidèles. Pour cette raison, le célébrant demande que l’on prie pour les catéchumènes. L’Église, telle une mère aimante, « exhorte toute l’assemblée des fidèles à prier pour les catéchumènes, bien que ceux-ci soient encore étrangers. Certes, ils n’appartiennent pas encore au Corps du Christ, ils ne participent pas aux saints Mystères, ils sont encore séparés du troupeau spirituel… Ils se tiennent hors des demeures royales, loin de l’enceinte sacrée. Aussi les éloigne-t-on, quand arrive le moment des redoutables prières [de la sainte anaphore]. Je t’exhorte donc à prier pour eux, afin qu’ils deviennent tes membres et qu’ils cessent d’être des étrangers et des profanes ». Nous demandons au Christ de faire miséricorde à Ses serviteurs catéchumènes. Nous demandons qu’il leur enseigne en personne, par les lèvres du catéchète, la parole de vérité. Qu’Il leur révèle l’Evangile de justice, c’est-à-dire Lui-même, et qu’il les fasse membres de Sa sainte Église. Cela doit se produire au moment approprié pour la renaissance spirituelle: selon les termes de la liturgie, au moment convenable.
Cependant, le catéchumène ne doit pas retarder le saint baptême par indifférence. L’Église, avec un amour redoublé, l’invite: «Tu te trouves hors du Paradis, toi le catéchumène, tu participes à l’exil de notre ancêtre Adam. Cependant, alors que maintenant s’ouvre peu à peu la porte, entre dans le Paradis duquel tu es sorti. Ne tarde point, de peur que n’intervienne la mort et que la porte te soit obstruée… Dépouille le vieil homme, comme un vêtement sale qui est plein de honte en raison des nombreux péchés… Reçois le vêtement de l’incorruptibilité que le Christ a déplié et qui te l’offre. Ne refuse pas le don, pour ne pas offenser le Donateur. » Les catéchumènes doivent être illuminés et régénérés par le saint baptême. Notre Église prie pour eux et les invite à la véritable Vie.
