Ces Lettres de direction spirituelle de saint Théophane le Reclus sont intitulées dans l’édition russe: Qu’est-ce que la vie spirituelle et comment y disposer son cœur? Elles étaient adressées à une jeune femme de la haute société russe, Anastassia Ivanovna Kougoutcheva, qui s’interrogeait sur le sens de la vie: était-elle limitée à l’existence superficielle de la capitale russe, ou bien existait-il un autre mode de vie, conforme à la volonté de Dieu et qui serait une préparation à la vie éternelle? Ces lettres constituent une ascension spirituelle: en partant de l’ignorance totale de sa correspondante, qui fréquente même les mouvements pentecôtistes, le saint la dirige progressivement vers les Pères du désert: abba Pimène, saint Jean Climaque, saint Macaire d’Égypte … [idée qui parcourt l’ouvrage est que l’on ne peut être « un chrétien à mi-temps», selon l’expression d’un moine athonite d’aujourd’hui, et que la vie présente n’est pas un but en soi mais constitue une préparation de la vie à venir. Le lecteur peut ainsi suivre « sur le vif» la pédagogie spirituelle employée par le saint pour former l’âme d’une femme mondaine, qui découvre la vie spirituelle mais éprouve des difficultés qui sont, somme toute, assez proches de celles d’un fidèle contemporain. Ces lettres montrent de manière excellente la patience, la bienveillance, mais aussi les exigences de saint Théophane. Elles permettent donc de saisir ce que signifie véritablement la direction spirituelle.
